Fünfzehn Jahre nach dem Start, der eigentlich nur eine siebenmonatige Mission einleiten sollte, wurde NASAs Raumsonde NEOWISE endgültig außer Dienst gestellt. Die Raumsonde Near-Earth Object Wide-field Infrared Survey Explorer durchsuchte den Himmel, entdeckte Tausende von Asteroiden in unserem Sonnensystem und machte Entdeckungen wie einen auffälligen Kometen, der nach ihr benannt wurde. Die Raumsonde hat jahrelang wissenschaftliche Beobachtungen durchgeführt, aber da ihre Umlaufbahn langsam abfällt, wurde sie nun außer Dienst gestellt und wird später in diesem Jahr harmlos in der Atmosphäre verglühen.
NEOWISE war aus mehreren Gründen eine bemerkenswerte Mission. Einer davon war, dass sie nie als Asteroidenbeobachtungsmission gedacht war. Sie wurde ursprünglich als WISE (Wide-field Infrared Survey Explorer) gestartet und untersuchte entfernte Objekte wie Galaxien im Infrarotbereich. Die ursprüngliche Mission war erfolgreich und wurde verlängert, aber innerhalb weniger Jahre hatte die Raumsonde das für einige ihrer Detektoren benötigte Kühlmittel aufgebraucht und wurde in den Ruhezustand versetzt.
Jahre später, im Jahr 2013, wollte die NASA eine Mission starten, um nach Asteroiden und Kometen zu suchen, die der Erde nahe kommen, sogenannte erdnahe Objekte. Wissenschaftler erkannten, dass WISE für diese Aufgabe mit seinen verbleibenden Detektoren reaktiviert werden könnte. Die Mission wurde als NEOWISE reaktiviert und hat seitdem Bilder des Himmels aufgenommen, darunter 1,45 Millionen Messungen von mehr als 44.000 Objekten des Sonnensystems. Dabei wurden über 3.000 erdnahe Objekte entdeckt, von denen 215 noch nie zuvor beobachtet worden waren.
„Die NEOWISE-Mission war von entscheidender Bedeutung für unser Bestreben, den Himmel zu kartieren und die erdnahe Umgebung zu verstehen. Ihre zahlreichen Entdeckungen haben unser Wissen über Asteroiden und Kometen erweitert und gleichzeitig die planetare Verteidigung unseres Landes gestärkt“, sagte Laurie Leshin, Direktorin des Jet Propulsion Laboratory der NASA, in einem Stellungnahme„Da wir uns von NEOWISE verabschieden, feiern wir auch das Team dahinter für seine beeindruckenden Leistungen.“
Das letzte von NEOWISE aufgenommene Bild zeigt den Nachthimmel in Richtung des Sternbilds Fornax. Bilder wie diese ermöglichten es den Wissenschaftlern, bisher unbekannte Objekte zu entdecken, die dann für Folgebeobachtungen von Teleskopen auf der Erde markiert werden konnten, um zu sehen, wie sich diese Objekte bewegten und ihre Umlaufbahnen zu ermitteln – und ob sie eine Gefahr für die Erde darstellen könnten.
Diese Rolle wird bald eine speziell gebaute Raumsonde namens NEO Surveyor übernehmen, die Infrarotstrahlen nutzen wird, um nach dunkel gefärbten Asteroiden zu suchen, die sonst übersehen werden könnten, und um zu prüfen, ob sich einer von ihnen dem Planeten nähern könnte. Der Start von NEO Surveyor ist für 2027 geplant.
„Die NEOWISE-Mission war eine außerordentliche Erfolgsgeschichte, da sie uns geholfen hat, unseren Platz im Universum besser zu verstehen, indem sie Asteroiden und Kometen verfolgte, die für uns auf der Erde gefährlich werden könnten“, sagte Nicola Fox, stellvertretende Leiterin der Science Mission Directorate der NASA. „Wir sind zwar traurig, dass diese mutige Mission zu Ende geht, freuen uns aber auf die zukünftigen wissenschaftlichen Entdeckungen, die sie ermöglicht hat, indem sie den Grundstein für das planetare Verteidigungsteleskop der nächsten Generation gelegt hat.“
