Als OSIRIS-REx letztes Jahr eine Kapsel in der Wüste von Utah abwarf, sorgte es rund um den Globus für Schlagzeilen, weil es die erste Probe eines Asteroiden der NASA zur Erde zurückbrachte. Wissenschaftler wollten unbedingt die Probe des Asteroiden Bennu in die Hände bekommen, um mehr über die frühe Entstehung des Sonnensystems zu erfahren, aber tatsächlich an die Probe zu gelangen, erwies sich als schwieriger als gedacht.
Den Wissenschaftlern gelang es relativ leicht, 70 Gramm Material aus dem Probenbehälter zu extrahieren, womit es sich um die mit Abstand größte Asteroidenprobe handelte, die jemals zur Erde gebracht wurde. Zwei problematische Befestigungselemente machten es jedoch schwierig, den Rest der Probe zu entnehmen. Das Team wusste, dass sich noch viel mehr Probe darin befand, aber es musste geduldig sein, da spezielle neue Werkzeuge entwickelt wurden, mit denen sich die Verschlüsse lösen ließen, ohne ein einziges Gramm der wertvollen Probe zu verlieren.
Nun hat die NASA bekannt gegeben, dass die Mission insgesamt 4,29 Unzen (121,6 Gramm) Material von Bennu geliefert hat, mehr als das Doppelte des Missionsziels von 60 Gramm. Im Januar dieses Jahres konnte das Team die störenden Befestigungselemente vollständig entfernen und den Teil, der die Probe hält, den sogenannten Touch-and-Go Sample Acquisition Mechanism (TAGSAM)-Kopf, vollständig zerlegen. Dadurch konnten die Forscher zusätzlich zu den zuvor gesammelten 70 Gramm auf die restlichen 51 Gramm zugreifen.
Als nächstes wird die Probe zwischen der NASA und verschiedenen US-amerikanischen und internationalen Forschungsorganisationen geteilt. Dazu gehört die Übermittlung eines Teils der Probe an die japanische Raumfahrtbehörde JAXA, die mit ihren Missionen Hayabusa und Hayabusa 2, die 2010 bzw. 2020 Proben abgab, für die erste Rückführung einer Probe zur Erde verantwortlich war. JAXA teilte einen Teil der 5 Gramm Probe, die es vom Asteroiden Ryugu gesammelt hatte, mit der NASA, und nun wird die NASA im Gegenzug einen Teil ihrer Probe von Bennu teilen.
Ein Teil der Bennu-Probe wird auch zur Konservierung reserviert, um mit neuen und leistungsfähigeren Instrumenten untersucht zu werden, die im Laufe der Zeit weiterentwickelt werden. NASA sagt Es wird mindestens 70 % der Probe in seiner Johnson Space Center-Einrichtung in Houston „für weitere Forschungen durch Wissenschaftler weltweit, einschließlich zukünftiger Generationen“, aufbewahren.
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