Der Rover Perseverance der NASA wurde mit einem großen, ehrgeizigen Ziel zum Mars geschickt: um herauszufinden, ob auf unserem Nachbarplaneten jemals Leben gedeihen konnte. Obwohl es heute unwahrscheinlich ist, dass auf dem Mars irgendetwas Lebendes existiert, war der Planet einst der Erde ähnlich, mit einer dichteren Atmosphäre und reichlich Wasser auf seiner Oberfläche. Und während dieser Zeit, vor Milliarden von Jahren, könnte dort mikrobielles Leben überlebt haben. Nun hat Perseverance einige verlockende Hinweise auf mögliches mikrobielles Leben gefunden – obwohl es für Wissenschaftler noch zu früh ist, um sicher zu sein.
Der Rover hat während seiner Fahrt Proben genommen, indem er in das Marsgestein bohrte. Eine aktuelle Probe aus einem Gebiet namens Cheyava Falls hat das Interesse geweckt. Das Gestein, das am 21. Juli gesammelt wurde, weist Hinweise auf chemische Signaturen und physikalische Strukturen auf, die möglicherweise von Leben gebildet worden sein könnten, wie etwa das Vorhandensein organischer Verbindungen. Diese kohlenstoffbasierten Moleküle sind die Bausteine des Lebens; sie können jedoch auch durch andere Prozesse gebildet werden.
Solche Verbindungen wurden schon früher auf dem Mars gefunden. Was diesen Stein so interessant macht, sind die „Leopardenflecken“, die er enthält. Diese millimetergroßen Flecken aus hellerer Materie sind von einem schwarzen Ring umgeben, der Eisen und Phosphat enthält. Ähnliche Markierungen in Steinen auf der Erde sind auf früheres Leben zurückzuführen.
„Diese Spots sind eine große Überraschung“, sagte David Flannery, Astrobiologe und Mitglied des Perseverance-Wissenschaftsteams der Queensland University of Technology in Australien: „Auf der Erde werden derartige Gesteinsformationen häufig mit Fossilienfunden von Mikroben in Verbindung gebracht, die im Untergrund leben.“
Nur weil diese Spuren von Lebewesen stammen könnten, heißt das jedoch nicht, dass sie es auch sind. Sie könnten auch durch chemische Reaktionen und fließendes Wasser entstanden sein, das Mineralablagerungen hinterlassen hat.
Ein weiteres ungewöhnliches Merkmal dieses Gesteins ist das Vorhandensein eines anderen Minerals namens Olivin, das aus Magma entsteht und für das Wissenschaftsteam ein überraschender Fund war. Sie untersuchen derzeit, ob das Mineral bei sehr hohen Temperaturen in das Gestein eingedrungen sein könnte und ob dieser Prozess zu den Leopardenflecken beigetragen haben könnte.
Bei der Beurteilung von Beweisen für eine so wichtige Frage wie die Existenz von Leben versuchen Wissenschaftler, alle anderen Erklärungen auszuschließen, bevor sie Aussagen treffen. Die Schritte zur Bestimmung, ob Leben aus einem Gesteinsfundstück existierte, sind komplex, und die ungewöhnlichen Facetten dieses speziellen Gesteins erschwerten die Bestimmung.
„Die Cheyava-Fälle sind der rätselhafteste, komplexeste und möglicherweise bedeutendste Felsen, der bisher von Perseverance untersucht wurde“, sagte Ken Farley, Perseverance-Projektwissenschaftler am Caltech. „Einerseits haben wir zum ersten Mal organisches Material entdeckt, markante bunte Flecken, die auf chemische Reaktionen hinweisen, die mikrobielles Leben als Energiequelle nutzen könnte, und klare Beweise dafür, dass Wasser – das für das Leben notwendig ist – einst durch den Felsen geflossen ist. Andererseits konnten wir nicht genau feststellen, wie sich der Felsen gebildet hat und in welchem Ausmaß nahe gelegene Felsen die Cheyava-Fälle erhitzt und zu diesen Merkmalen beigetragen haben könnten.“
Um sicher zu sein, dass diese Spuren von Leben stammen, müssten Wissenschaftler komplexere Analysen durchführen, als dies mit dem Rover möglich ist. NASA-Wissenschaftler nennen dies als Grund für das Mars Sample Return-Projekt, dessen Ziel es ist, Proben vom Mars zu sammeln und sie zur Untersuchung zur Erde zurückzubringen.
„Wir haben diesen Stein mit Lasern und Röntgenstrahlen beschossen und ihn buchstäblich Tag und Nacht aus jedem nur denkbaren Winkel fotografiert“, sagte Farley. „Wissenschaftlich gesehen hat Perseverance nichts mehr zu bieten. Um vollständig zu verstehen, was in diesem Mars-Flusstal am Jezero-Krater vor Milliarden von Jahren wirklich passiert ist, müssten wir die Probe von den Cheyava-Fällen zur Erde zurückbringen, damit sie mit den leistungsstarken Instrumenten untersucht werden kann, die in Laboren zur Verfügung stehen.“
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